A finales de la década de 1970, una polémica ocupaba los medios de comunicación cubanos. ¿Era la salsa un nuevo género o como podía detectarse por aquellas interpretaciones que llegaban de Estados Unidos y el Caribe no era más que son cubano con nuevas sonoridades electrónicas?

Algunos especialistas acusaron de robo a aquellos cultores, mientras otros aprovecharon la popularidad que la salsa ganaba para entonces difundir, dentro y fuera, las creaciones que seguían haciendo las llamadas agrupaciones soneras de Cuba.

En realidad, tras la pérdida de los tradicionales mercados disqueros en los Estados Unidos por el embargo económico, los músicos cubanos dejaron de tener su presencia allá. En cambio, la demanda de la música cubana no decayó, por lo que el protagonismo fue tomado entonces por autores y agrupaciones de la Isla asentados en La Florida y Nueva York, así como por dominicanos y puertorriqueños principalmente.

Por entonces la definición más clara fue brindada por la cantante Celia Cruz, quien expresó que "la salsa es un nombre comercial para agrupar ritmos cubanos". Justamente eso había pasado: Johnny Pacheco y Jerry Mazucci, gerentes de la firma discográfica Fania (nombre que, por cierto, toman de una composición del compositor matancero Arsenio Rodríguez, "El ciego maravilloso") bautizan a la salsa como tal en Nueva York, en 1973.

Una orquesta cubana, Los Van Van, dirigida por el bajista Juan Formell desde su fundación en 1969, se considera por algunos como el punto de origen de la salsa. La agrupación de singular sello, conocida como la "Cronista de la Salsa", obtuvo el Grammy dedicado al orden de Música Latina en el año 2000.

Otras agrupaciones del país destacadas son NG La Banda (fundada en 1988 por el flautista José Luis Cortés "El Tosco", con músicos virtuosos procedentes de Van Van e Irakere), Adalberto Álvarez y su Son (constituida en 1983 y quizás la más apegada a las esencias soneras), Paulito FG y su Élite, La Charanga Habanera, Carlos Manuel y su Clan, la "orquesta vocal" Sampling y el salsero del momento, Isaac Delgado.

Otros artistas de significativa importancia son el panameño de origen cubano Rubén Blades y el boricua Willie Colón (ambos de exitosa trayectoria posterior), así como el colombiano Joe Arroyo (conocido como "El Sonero de América"), el venezolano Oscar D'León (llamado "El salsero mayor"), y los puertorriqueños Andy Montañez, Jerry Rivera y Mark Anthony. Entre las agrupaciones marcaron época El Gran Combo de Puerto Rico, El Trabuco Venezolano, Dimensión Latina, Orquesta La Luz y Fania All Stars.